Le 22 août 2023, Brandon Hagel a signé un contrat portant sur les huit prochaines saisons avec le Lightning de Tampa Bay. Le montant total de la transaction? 52 millions, soit 6,5 millions par saison. Un montant certes élevé, mais l'ailier d'à peine 25 ans faisait figure de star en devenir. Lors de la dernière saison de NHL, il a parfaitement justifié les attentes de l'organisation floridienne puisqu'il a réalisé sa meilleure saison comptable avec 75 points en 82 matches dans le prestigieux championnat.
Ce total est d'ailleurs le plus haut de points parmi les joueurs sélectionnés avec le Canada qu'affronte la Suisse ce samedi (18h20). Leader de la sélection à la feuille d'érable, le natif de Saskatoon a pourtant un détour hautement atypique dans son parcours: le HC Thurgovie. C'était lors de la saison 2020/2021, en pleine pandémie. Ce parcours est si spécial que le prestigieux «New York Times» en a parlé. La raison de ce passage en Europe - une découverte pour lui - est lié à l'incertitude liée au coronavirus et à la reprise de la NHL.
Gratuit pour le club de Thurgovie
Entre le 30 octobre 2020 et le 10 décembre de la même année, Brandon Hagel a porté à 14 reprises le maillot du HCT pour un total de 15 points. Il a même inscrit un triplé à Viège. Une belle remise en jambes après plusieurs mois d'inactivité. «Cela m'a aidé à me remettre en forme, a-t-il déclaré à «The Athletic». En arrivant à Thurgovie, je n'avais pas joué depuis huit ou neuf mois. C'est comme si je me souvenais comment on joue au hockey, mais tout en ne sachant plus vraiment. Tout était si lent. Je ne savais pas où me positionner sur la glace.»
À l'époque du transfert, le directeur sportif du HCT, Gody Kellenberger, avait précisé auprès de la «Thurgauer Zeitung» que le transfert était gratuit pour le club. Le salaire était pris en charge par les Chicago Blackhawks où jouait à l'époque Brandon Hagel. Et les coûts de prise en charge en Suisse (assurance, appartement et voiture) étaient couverts par la blessure d'un autre joueur étranger. «Nous ne cherchions pas activement un remplaçant, avait poursuivi le coach Stephan Mair, toujours auprès du journal régional. Mais une connaissance dans l'organisation de Chicago nous a mis en contact.»
Problème de XBox
De son voyage en Europe, Brandon Hagel a retenu une mésaventure: les prises électriques. «Comme nous étions en période de Covid, j'ai dû me soumettre à une période de quarantaine avec ma copine en arrivant en Suisse, a-t-il détaillé auprès de «The Athletic». Problème? Je n'arrivais pas à brancher ma XBox sur les prises en Suisse. On nous avait fournis un vélo d'appartement, mais tu ne peux pas faire ça toute la journée.». Renseignement pris auprès de Philipp Kurashev, son coéquipier d'alors dans la franchise de Chicago, il a dû en acheter une autre en Europe.
Depuis, l'ailier est devenu un joueur établi en NHL. Ce n'était pas le cas à l'époque, lui qui n'y avait disputé qu'une seule rencontre. Mais ce détour par Weinfelden lui avait même permis de terminer la saison au Mondial 2021 lors duquel il a même remporté le titre mondial. Un destin inconcevable au moment où il avait posé ses valises en Thurgovie quelques mois plus tôt.