Au moment où les Nico Hischier, Kevin Fiala et Jonas Siegenthaler ont été annoncés en approche de Riga, Damien Riat a bien senti que ses jours en Lettonie pouvaient être comptés. Ainsi va la vie des joueurs «de piquet». «J'étais plus ou moins sur le départ», a constaté le Genevois.
Et puis, tout a changé lorsque Calvin Thürkauf s'est fracassé l'épaule contre la bande. «C'est vraiment malheureux pour lui, a-t-il poursuivi. Mais c'est vrai que cela m'a donné une opportunité de renter dans l'alignement.» Cette place sur la glace face au Kazakhstan, il savait également qu'elle pouvait être éphémère. Dès jeudi, l'arrivée de Nico Hischier face à la Slovaquie va laisser un joueur sur le carreau. «Je me donne à 200% lors de chaque match pour prouver à Patrick Fischer que je mérite de rester», a-t-il poursuivi.
«Je ne sais pas comment expliquer»
Face à la nation de l'Est au cours d'un match finalement peu compliqué, Damien Riat a fait bien plus que de la figuration. «Mais j'ai envie que l'on donne du crédit à toute ma ligne avec Tanner (ndlr Richard) et Fabrice (ndlr Herzog), coupe-t-il au moment où les lauriers lui sont décernés. Nous avons beaucoup travaillé et mis beaucoup de pression sur leur défense.»
Peu après la mi-match, le No 9 de l'équipe de Suisse a trouvé le chemin des filets. «La qualité de passe de Richard m'a permis de me trouver en bonne position», apprécie-t-il. Et lorsqu'il est en bonne position, Damien Riat n'est pas du genre à se poser 10'000 questions avant de shooter.
«L'émotion, c'est peut-être le principal mot qui me traverse l'esprit lorsque je repense à ces derniers jours, enchaîne-t-il. Je suis passé par tous les états d'âme. Je pensais que j'allais renter à la maison. Puis je me suis dit que j'avais une petite chance de jouer et là je me retrouver sur la glace. Je ne sais pas trop comment expliquer ce que je ressens.»
Finalement, sa joie après le but parle presque d'elle-même. «Je ne sais pas si cela s'est vu, mais c'est vrai que j'étais vraiment très content. Il y a tellement de sentiments qui me traversent l'esprit.»
Ces derniers jours, tout le monde a parlé des stars de NHL, ce qui a laissé dans l'ombre certains autres joueurs tels que lui. «Et peut-être que les autres équipes se disent ça aussi, rigole-t-il. Souvent, les lignes No 3 ou 4 sont un peu plus dans l'ombre, mais nous sommes là pour mettre de la pression et faire le jeu. Cela nous a bien réussi. Mais j'espère que les stars vont aussi marquer des buts (rires).» Jeudi, Damien Riat va-t-il faire les frais de l'arrivée de Nico Hischier ou a-t-il convaincu Patrick Fischer que sa place était sur la glace?