Il fait un froid glacial, moins 13 degrés, en ce matin d’hiver dans le New Jersey. Jonas Siegenthaler et Nola Schibler se promènent main dans la main le long de la jetée. Les nuages de vapeur formés par leur respiration dansent dans l’air. Derrière eux, la ligne d’horizon de Manhattan.
Le couple vit depuis deux ans dans un appartement du centre-ville de Jersey City. L’équipement du bloc d’appartements de luxe comprend des piscines extérieures chauffées, des barbecues, des salons avec des tables de billard et de poker, une salle de sport et un bar avec des jeux d’arcade.
Son appartement de trois pièces au 42e étage reflète la vie de Jonas Siegenthaler: le terroir suisse y rencontre le luxe américain. Ses modèles Rolex sont à portée de main, toujours prêts à fonctionner. «J’aime tout simplement beaucoup les montres.» De temps en temps, il s’achète une rareté.
Chaque année, il gagne des millions
Sa deuxième maison est la patinoire. Depuis 2021, Jonas Siegenthaler joue pour les New Jersey Devils – même si ces derniers doivent actuellement se passer de lui. En février, il est tombé contre la bande lors d’un match face aux Penguins de Pittsburgh. Il a dû être opéré. Il sera absent jusqu’à la fin de la saison régulière mi-avril. Pourtant, tout va plutôt bien pour le Suisse. En 2022, il a prolongé son contrat avec les Devils de cinq ans avec un salaire annuel de 3,4 millions de dollars US, soit un total de 17 millions.
Il compte parmi les meilleurs défenseurs du monde, comme il l’a montré l’année dernière en équipe nationale, lorsqu’il a contribué à la médaille d’argent de la Suisse aux Championnats du monde en République tchèque. La question de savoir s’il jouera lors des championnats du monde de cette année au Danemark et en Suède dépendra de sa capacité à se remettre en forme à temps. À condition que les Devils manquent les play-off. Ce n’est que dans ce cas qu’il sera à disposition de l’équipe nationale.
Deux autres suisses jouent avec lui dans l’équipe: le capitaine Nico Hischier et l’ailier Timo Meier. Tous deux avec des contrats mieux rémunérés. «J’aurais sans doute pu négocier davantage. Mais je suis satisfait. Après tout, on parle de millions.» En grandissant dans une famille simple, avec un père suisse et une mère thaïlandaise, Jonas Siegenthaler, issu de la relève des ZSC Lions, n’a jamais pensé à de tels salaires, même en rêve.
Le chemin escarpé vers le sommet
Jonas Siegenthaler a griffé la glace pour la première fois à l’âge de quatre ans. Il a hérité l’équipement de son demi-frère. Le talent du défenseur a vite été remarqué. A 15 ans, il jouait en LNB (aujourd’hui Swiss League), un an plus tard dans la catégorie supérieure. Puis la meilleure ligue de hockey du monde, la NHL, est venue frapper à sa porte.
À 19 ans, il est parti seul à Washington pour jouer avec les Capitals. «Tout était totalement nouveau pour moi», se souvient-il. «Tout était plus grand, plus rapide, plus bruyant». Sans famille ni amis suisses, il se sentait souvent seul. «Mais cela valait tous les sacrifices. Depuis tout petit, je rêvais d’atteindre la NHL.»
Heureusement, il y a trois ans, il a rencontré sa fiancée actuelle, Nola, grâce à des amis à Zurich. Elle travaillait comme hôtesse de l’air et avait terminé ses études à la Haute école pédagogique de Berne deux ans auparavant. «Quand j’ai vu Jonas pour la première fois, il avait l’air très calme, très sympathique. Il ne se vantait pas, il était simplement lui-même», se souvient-elle.
Ils ont d’abord entretenu une relation à distance, puis Nola Schibler a déménagé dans le New Jersey. Aux États-Unis, elle ne peut pas travailler sans visa. Lorsque la saison de hockey se termine, ils passent la pause estivale en Suisse, où elle travaille comme remplaçante dans un jardin d’enfants. «J’ai simplement besoin de cela», confie-t-elle.
Cuisine, café et confort
La Suisse manque au joueur. L’émission d’actualités de Tele Züri, qu’il écoute tous les jours en streaming sur son iPad, lui apporte un peu de réconfort. «Je suis déjà un vrai zurichois», glisse-t-il. Parfois, une raclette ou une fondue suffit à apaiser le mal du pays. «Avec du fromage suisse, bien sûr», précise Nola. Cuisiner est leur rituel commun: «Que ce soit des classiques suisses ou des spécialités thaïlandaises, nous cuisinons toujours ensemble.»
Après un match à domicile, Jonas Siegenthaler aime s’offrir un verre de vin. «Ces dernières années, le vin est devenu un hobby». Il se procure ses bouteilles chez un marchand italien. La cuisine américaine a également son charme – tant que les ingrédients sont bons. «Nous avons le supermarché Whole Foods au coin de la rue. Presque tout est bio, et il n’est qu’à cinq minutes», explique Nola, tandis que les deux enfilent leurs vestes et se mettent en route. Ils vont d’abord se chercher une collation. «Nous aimons découvrir de nouveaux endroits», dit-elle en se dirigeant vers un café.
Une autre ambiance qu’en Suisse
La relation du couple est marquée par un profond respect. «Nous sommes une équipe», dit Nola. Jonas Siegenthaler apprécie son soutien: «Nola est toujours là pour moi, mais elle poursuit aussi ses propres rêves et objectifs». Avec son emploi du temps chargé et ses matches qui l’emmènent à travers l’Amérique, il n’est pas facile de vivre une relation. Pourtant, il est étonnamment souvent à la maison pendant la journée. «Je le vois même plus souvent que s’il avait un travail classique», assure Nola Schibler, rayonnante.
Quand il est à l’entraînement, elle suit des cours de Pilates, explore Manhattan ou rencontre d’autres femmes de joueurs. «Nous sommes comme une famille.» Si un match à domicile est prévu, elle se rend au Prudential Center pour le regarder. L’ambiance dans les stades est très différente de celle qui règne en Suisse. «Ici, beaucoup viennent pour l’expérience – ils veulent manger des hot-dogs, voir quelques moments forts et pouvoir dire qu’ils étaient là. Si nous perdons, beaucoup partent avant le coup de sifflet final.» En Suisse, en revanche, le sport vit grâce aux fans. «Ils chantent, encouragent l’équipe avec dévouement. Nous les remercions après le match, ce qui n’est pas courant aux États-Unis.»
En revanche, la NHL offre d’autres privilèges: avoir ses propres masseurs, physiothérapeutes, des repas de qualité ou encore des avions d’équipe privés. Et même les lourds sacs de hockey ne doivent pas être transportés par les joueurs eux-mêmes.
Deux fêtes, une promesse
L’été dernier, Jonas Siegenthaler a demandé Nola en mariage dans l’Emmental – rien qu’eux deux, entourés de nature et du silence. Cet été, ils se marieront civilement en Suisse, et l’année prochaine, la grande fête aura lieu en Thaïlande. Se marier là-bas est important pour lui, car ses parents y vivent depuis deux ans dans une maison qu’il a lui-même contribué à financer.
Jonas et Nola souhaiteraient-ils un jour retourner en Suisse? «La Suisse reste mon pays numéro un», répond Siegenthaler. Son contrat avec les New Jersey Devils court encore jusqu’en 2028 et il veut profiter pleinement de son séjour aux États-Unis. «Mais un peu plus de chaleur ne serait pas de refus», dit Nola Schibler en se frottant les mains glacées. Siegenthaler sourit: «C’est vrai qu’il ferait plus chaud à Zurich aujourd’hui!»