Le début de saison laborieux de Joel Vermin n’est plus qu’un mauvais souvenir. Non seulement son équipe de Genève-Servette carbure à plein régime (9 victoires en 10 matches), mais en plus l’ailier international joue un grand rôle dans ces résultats. Ce fut encore le cas mardi soir lors du succès genevois aux Vernets face à Lausanne (4-3 ap). Le numéro 86 du GSHC a inscrit les deux premiers buts des Aigles.
«Je savais depuis dimanche»
Mais outre les deux points remportés face au LHC, Joel Vermin avait un autre motif de satisfaction après la victoire. Dans la journée, Patrick Fischer avait rendu publique sa sélection en vue des prochains Jeux olympiques de Pékin. Et le nom de l’attaquant des Vernets y figurait. «J’étais un petit peu surpris, a-t-il confié après la victoire face à Lausanne. Je n’avais pas réalisé un excellent début de saison et je m’étais préparé à ne pas être sélectionné. Lorsque Patrick Fischer m’a appelé dimanche soir, c’était une belle surprise.»
Jusqu’à mardi, le Bernois a dû garder le secret durant deux longs jours. Il a tout de même mis quelques personnes dans la confidence: «Mes parents et mes amis les plus proches ont été informés, c’était logique. Je savais qu’ils n’auraient aucun contact avec les médias, alors j’ai pu leur en parler (rires).»
Au moment de boucler le téléphone avec le sélectionneur national, Joel Vermin s’est replongé dans ses souvenirs. Ces premiers Jeux olympiques sont un accomplissement majeur pour lui. «Lorsque j’étais plus jeune, je disais que je voulais jouer une fois un championnat du monde, évoluer en NHL et disputer les Jeux.» Pour l’heure, le Bernois du bout du Léman a deux Mondiaux à son actif (2018 et 2021) et 24 rencontres dans la plus prestigieuse ligue du monde, mais aucune participation aux JO. «C’est toujours un grand honneur de représenter la Suisse, anticipe-t-il. Mais les Jeux, c’est vraiment quelque chose de plus grand.»
«Je n’ai pas hésité»
Ces joutes chinoises vont toutefois se dérouler dans une ambiance particulière puisque le Comité international olympique vient d’annoncer qu’aucun billet ne serait vendu pour la manifestation. Pas de quoi gâcher le plaisir de celui qui défilera sous le drapeau suisse lors de la cérémonie d’ouverture. «Je fais confiance au CIO et à Swiss Olympic pour faire en sorte que nous ne manquions de rien là-bas. De ce point de vue, je ne me fais aucun souci.»
Contrairement à sa ligne habituellement stricte, Patrick Fischer avait cette fois-ci laissé une marge de manœuvre aux internationaux. Un ordre de marche pour Pékin pouvait se refuser sans conséquence au vu des circonstances particulières dans lesquelles se déroulent ces Jeux olympiques. Mais le joueur genevois a accepté la convocation. «Cela faisait quelques semaines que je réfléchissais à cette question, a-t-il poursuivi. Au final, j’en suis arrivé à la conclusion que j’ai travaillé toute ma vie pour ça. Le Covid nous a déjà pris tellement de choses dans notre vie ces derniers temps, j’aurais trouvé dommage que cela gâche encore cette convocation. Mais, c’est une décision très personnelle. Je respecte et comprends ceux qui décident de ne pas y aller.»
Mais Joel Vermin, lui, n’a pas hésité et se réjouit d’embarquer pour la Chine.