Utica n’est pas un endroit qui attire les touristes. Mais cette ville de 65’000 habitants dans l’Etat de New York est folle de hockey et abrite les Utica Comets. Le nouveau club ferme des New Jersey Devils joue en AHL et est en quelque sorte une salle d’attente pour la NHL.
Depuis cette saison, un jeune Suisse joue également chez les Comets. Et à peine arrivé, Akira Schmid frappe déjà à la porte de la NHL. Il a été aligné neuf fois dans les buts des Comets et son équipe est sortie huit fois vainqueure. Le joueur de 21 ans n’a encaissé que 13 buts, a repoussé 95% des tirs qui lui ont été adressés et a fêté deux blanchissages consécutifs. Il a les meilleures statistiques de l’AHL et il se fait donc remarquer.
Pourtant, l’Emmentalois avait d’abord essayé le football, également dans les cages. «Je n’étais pas très bon», explique-t-il. Mais lorsqu’il a assisté à un match des Langnau Tigers à l’âge de huit ans, ce sport l’a fasciné.
Il a cherché des best of sur Youtube et est immédiatement tombé sur le gardien de Montréal Carey Price, qui est depuis lors son idole. Avec Martin Gerber, un autre Bernois. Il ne s’est toutefois pas tout de suite retrouvé dans les cages au hockey. Son père lui a conseillé de d’abord apprendre à patiner en tant que joueur de champ.
Dans les buts des Tigers à 17 ans
Neuf ans plus tard, cet immense talent, qui doit son prénom japonais à la passion de ses parents pour le karaté, a fait ses débuts en National League à 17 ans, avec Langnau. En 2018, les Devils l’ont choisi au 136e rang de la draft de NHL.
Mais le jeune homme de 1,95 m a ensuite connu de sérieux revers. Il s’est engagé dans la ligue junior canadienne (WHL) à Lethbridge, mais a été écarté après un seul match parce que le club avait engagé trop d’Européens. «J’étais un peu nerveux et j’ai vraiment mal joué. Deux jours plus tard, j’ai dû partir. Pourtant, on m’avait dit auparavant qu’on savait que j’avais encore besoin de temps.»
Schmid a été engagé dans des ligues juniors américaines, d’abord à Corpus Christi, puis à Omaha et Sioux City. Entre-temps, il a toutefois dû faire une pause de dix mois parce qu’il a dû être opéré des hanches. «C’était un moment critique», souffle-t-il. L’Emmentalois a également surmonté ce revers. Et il a désormais des objectifs élevés pour cette saison: «Je veux m’établir en AHL, peut-être vivre mon premier match en NHL… Et puis il y a les Jeux olympiques.»
Utica a établi un record en AHL
Comme au camp des Devils, il se fait actuellement sa meilleure publicité. Utica a établi un nouveau record en AHL avec 13 victoires en autant de matches depuis le début de la saison. Le gardien de but sait que tout peut aller très vite: son ami et concurrent, le Germano-Canadien Nico Daws, a déjà fait deux apparitions dans l’équipe de Nico Hischier.
Akira Schmid est patient. Il se plaît dans la petite ville. «Il y a de très bons restaurants», souligne-t-il. Et l’ambiance de l’Adirondack Bank Center, toujours plein à craquer avec près de 4000 fans, l’a séduit. «C’est un peu plus bruyant ici qu’à Langnau.»
L’enceinte d’Utica est culte, notamment car des scènes du légendaire film de hockey «Slapshot», avec Paul Newman, y ont été tournées en 1977. «En AHL, le jeu n’est certes pas aussi structuré et physique. Mais ce n’est pas aussi mauvais que dans le film», sourit Akira Schmid.