Surprise! Alors que «NG» était en train de jouer un match de la 32e journée du Championnat d'Arabie Saoudite avec son équipe d'Al-Ittihad, contre Al-Khaleej, le sélectionneur a prononcé son nom en égrenant la liste des 25 joueurs pour l'Allemagne.
A 33 ans, le champion du monde 2018, 5e au Ballon d'Or 2021, revient de loin. Après une saison presque blanche en 2022-2023 à Chelsea, ravagée par les blessures, il est parti rejoindre la Saudi League, loin des radars.
«Il savait très bien qu'il était en réserve de la République et qu'avant de prétendre il fallait du concret», a expliqué Deschamps. Du concret, c'est jouer des matches, et il en a disputés 41, sans compter celui de jeudi.
«Depuis le mois d'août je le vois jouer, je vous assure qu'il a retrouvé toutes ses capacités», a ajouté le coach, qui a arrêté son choix «il y a une semaine» et avait prévenu le joueur un peu avant la liste. «DD» n'a pas de doute non plus sur la capacité de son joueur à se refondre dans le groupe. «Au-delà de ses qualités, c'est un ange, tous les joueurs l'aiment bien dans le groupe. NG ça va tout le temps».
Kanté n'a plus porté le maillot Bleu depuis France-Danemark (défaite 2-1) le 3 juin 2022, cela fera plus de deux ans lors du match amical contre le Luxembourg, le 5 juin à Metz. Mais Pogba est suspendu pour quatre ans pour dopage et ne jouera probablement plus en équipe de France, Aurélien Tchouaméni est blessé et incertain pour la finale de Ligue des champions avec le Real Madrid le 1er juin, contre Dortmund, et Warren Zaïre-Emery n'a que 18 ans.
L'expérience et l'intelligence d'un récupérateur du volume de N'Golo Kanté feront donc du bien aux Bleus. Les plus anciens n'ont pas oublié qu'ils chantaient en 2018 dans le car en Russie: «Il est petit, il est gentil, il a bouffé Léo Messi».
En novembre, le sélectionneur avait expliqué que l'éclosion de Warren Zaïre-Emery (18 ans) «ne clôt pas le débat, je n'ai pas changé de position par rapport à 'NG'» et ses 53 sélections (2 buts)».
«L'option prise après la Coupe du monde était de donner du temps de jeu à ceux qui étaient là pour qu'ils s'aguerrissent, Warren en fait partie», ajoutait-il. Mais le coach assurait déjà: «NG joue, fréquemment, des fois des matches tous les quatre jours».
«Je ne sais pas quelle situation j'aurai en mai quand il faudra faire la liste», glissait Deschamps, de façon prémonitoire. Il répétait que «NG est toujours sélectionnable d'ici là», rappelant que «pour l'instant l'option est d'aguerrir ceux qui ont moins d'expérience».
En septembre aussi Deschamps avait été interrogé sur l'avenir de Kanté en Bleu. Il défendait «un championnat avec des joueurs d'un bon niveau», dont Karim Benzema à Al-Ittihad, actuellement blessé.
Le nom de Kanté était revenu dans les listes possibles au sortir de l'été. Mais l'entraîneur avait estimé «qu'il avait besoin d'enchaîner encore. Et les joueurs pendant son absence ont répondu à mon attente. La possibilité de leur offrir d'accumuler encore de l'expérience est importante».
«Mais NG, c'est NG. Avec le vécu qu'il a avec nous...», avait ajouté Deschamps. «Je l'ai déjà dit, je le répète, pour moi NG reste sélectionnable à tout moment». Et le revoilà.