Toute carrière de niveau mondial commence quelque part à petite échelle. Celle de Jürgen Klopp est même née... dans la bière!
Au printemps 2001, alors que le FSV mainz 05 est en chute libre et risque même d'être relégué de 2. Bundesliga à la Regionalliga, les patrons Harald Strutz et Christian Heidel se rendent au carnaval. Boire de frustration. Au plus profond de la nuit, leur décision est prise: Jürgen Klopp, leur défenseur au talent limité, est dès à présent le nouvel entraîneur en chef!
Deux Suisses ont vécu de près les débuts du conte de fées de Jürgen Klopp. A l'occasion du départ de Liverpool du technicien, ils racontent :
Blaise Nkufo (48 ans), d'abord coéquipier de 2001 à 2002, puis joueur sous les ordres de Jürgen Klopp à Mainz
«C’était un peu particulier, car il était mon coéquipier à Mainz et est devenu subitement mon entraîneur! Comment il était en tant que joueur? Bon, on va parler du coach plutôt (rires)! Non, je plaisante. C’était un joueur qui donnait tout, qui était apprécié du public pour son côté combatif, il était très populaire.
Quand il est devenu entraîneur, il a changé le visage de l’équipe, non seulement grâce à ses qualités techniques, mais surtout grâce à son talent de motivateur, à son attitude. Ce qui m’a frappé chez lui, c’est qu’il était pro-actif, il voulait provoquer les événements, pas les subir. Il avait déjà la même mentalité de gagneur que celle qu’il a aujourd’hui, il nous a apporté ça tout de suite.
C’était mon coéquipier, mais je n’avais aucune façon de savoir s’il deviendrait un grand coach ou non. La direction a eu une grande idée, mais sur le moment, en tant que joueur, on ne pouvait pas prédire ce qui allait arriver ensuite, qu’il deviendrait l’un des meilleurs du monde. Franchement, je mentirais si je disais que déjà à Mainz, l'un de nous dans le vestiaire pouvait se projeter et dire qu'il gagnerait les plus grands trophées. Mais avec nous, il a été très bon tout de suite, il a fait énormément de bien à l'équipe.
Nous avons vécu des moments très forts ensemble, avec cette montée en Bundesliga ratée lors de l’ultime journée. Il y a encore des photos où on nous voit l’un dans les bras de l’autre, en train de pleurer. Ce sont des moments intenses dont je me rappelle bien. Je suis parti à Hannover cet été-là et je ne l’ai pas recroisé par la suite. J’aurais du plaisir à le revoir, parce que nous avons partagé des choses fortes ensemble.»
Sven Christ (50 ans), joueur sous les ordres de Jürgen Klopp à Mainz de 2001 à 2003
«Lorsque mon conseiller m'a parlé de l'intérêt de Mainz au printemps 2001, je ne savais rien de ce club. Je m'y suis donc rendu avec ma femme de l'époque et le deuxième jour, Jürgen m'a invité à un brunch. Pendant deux heures, nous avons mangé et bavardé - mais pas un mot sur le football! Il savait tout de moi en tant que joueur, il voulait à ce moment-là me connaître en tant que personne. Après avoir payé, il m'a dit: 'Allez, on va au stade et on signe le contrat!' J'étais perplexe, je voulais en fait y réfléchir encore une fois. Mais nous avons fini par y aller, Jürgen et Heidel ont réaffirmé à quel point ils me voulaient. Financièrement, nous étions d'accord au bout d'une phrase - et j'ai signé le contrat. J'avais vraiment envie de cette aventure, de ce Klopp!
Jürgen est l'une des personnes les plus honnêtes que j'ai rencontrées dans ma vie. Dans le quotidien du football, cela signifiait: Celui qui s'investissait à 100 % à l'entraînement et en matches, s'en sortait bien avec lui - et pouvait aussi se permettre des erreurs. Celui qui se laissait aller, il le laissait tomber. Là, il était impitoyable. Pour lui, c'est tromper toute l'équipe.
J'étais titulaire lors des premiers matches, puis j'ai été suspendu deux fois et je comptais bien réintégrer l'équipe. Mais ensuite, Jürgen m'a annoncé que je ne ferais plus partie de l'équipe à la fin de ma suspension. Je suis rentré à la maison, ma femme m'a demandé pourquoi je n'étais pas à l'hôtel de l'équipe. J'ai alors répondu: 'Je ne suis pas dans l'équipe - et ce n'est pas grave!' Elle était perplexe, car d'habitude, dans ce genre de situation, je suis de très mauvaise humeur. Mais Jürgen m'a expliqué que j'allais pouvoir prouver ma valeur à nouveau à l'entraînement.
Par deux fois, nous avons raté la montée lors de la dernière journée. Après la deuxième fois, nous étions dans le bus sur le chemin du retour vers Mainz, tous la tête basse - c'est alors que Jürgen s'est approché de moi dans la dernière rangée de sièges, m'a pris par l'épaule, m'a arraché les cheveux et m'a dit avec véhémence: tu restes ici! Je voulais alors un meilleur contrat, mais nous ne sommes pas parvenus à un accord et j'ai fini par quitter le club.
Je n'oublierai jamais non plus ce qui s'est passé à notre retour à Mainz: Il y avait 30 000 personnes en pleurs sur le terrain lorsque Jürgen a pris le micro et a commencé à dire: '2ème division, nous sommes là!' Nous, les joueurs, nous nous sommes regardés, interrogatifs: Qu'est-ce qui ne va pas chez lui? Mais il s'est ensuite lancé dans un discours enflammé qu'il a terminé par ces mots: Je vous promets que l'année prochaine, nous monterons! C'est ce qui s'est passé, malheureusement sans moi. Mais j'ai été très heureux pour Jürgen et mes ex-collègues.
Je lui ai rendu visite lorsqu'il était en camp d'entraînement à Bad Ragaz avec Dortmund, plusieurs années de suite. Puis nous nous sommes parlés au téléphone avant la finale de l'Europa League 2015 avec Liverpool à Bâle. Comment les choses vont-elles évoluer avec lui? Tel que je le connais, il va maintenant profiter pleinement de la vie pendant un an ou deux. Il peut le faire aussi bien qu'être entraîneur. Mais je suis sûr que nous le reverrons ensuite en tant qu'entraîneur. Peut-être aussi dans un club plus petit - l'essentiel est qu'il puisse s'investir à 100% dans son club et sa mission».