Le fait que Cristiano Ronaldo ait parlé d'un nouveau défi «en Afrique du Sud» plutôt qu'en Arabie saoudite lors de sa présentation à Al-Nassr a été oublié depuis longtemps dans l'État du désert. Ou du moins, tout le monde a fait comme si cela n'était jamais arrivé.
Blick en visite dans le pays sportif le plus controversé du monde
Ronaldo est sur toutes les lèvres dans le pays. Qu'il s'agisse d'un chauffeur de taxi, d'un serveur ou d'un homme d'affaires, la superstar portugaise ne laisse personne indifférent. «Il a tout changé ici d'un seul coup. Grâce à lui, nous avons pu partir en trombe», déclare fièrement Carlo Nohra, directeur général de la Saudi Pro League (SPL). Son collègue de bureau Michael Emenalo, lui-même directeur technique de la ligue, qualifie Ronaldo de «catalyseur» du mégaprojet en Arabie saoudite. Et en effet, CR7 a été suivi d'une véritable avalanche de stars de haut niveau qui ont rejoint le Moyen-Orient.
Le joueur de 38 ans est sous contrat avec Al-Nassr depuis le 1er janvier dernier. En à peine une année, il a déjà marqué 33 buts en 40 matches. Mais à Riyad, la relation avec lui est plus particulière que dans le reste du pays. Ici, il polarise. Les fans d'Al-Nassr l'aiment, voire l'idolâtrent. Peu après sa présentation, tous les maillots de Ronaldo étaient en rupture de stock, les vendeurs de rue ont déclaré que les ventes étaient 20 fois plus importantes qu'avant l'arrivée de la superstar. «Ronaldo est le plus grand, le meilleur de tous les temps», déclare Faisal, 16 ans, avant le derby de la ville contre Al-Hilal. Son collègue du même âge, Mishary, abonde dans son sens.
Mais si l'on demande aux supporters d'Al-Hilal, les louanges s'arrêtent vite. Mohammed (18 ans) parle sans détour: «Nous aimions tous Ronaldo avant, mais maintenant, il joue chez notre grand rival. Nous ne pouvons plus l'aimer! C'est impossible». Un supporter passant par là crie: «Riyad est bleu"! Les jaunes d'Al-Nassr le conspuent. Ronaldo ou pas, Mohammed explique: «Cette rivalité est plus grande qu'un seul joueur».
Plus tard, lorsque Ronaldo entre sur le terrain pour l'échauffement au King Fahd Stadium, ce sont d'abord les sifflets du virage Al-Hilal qui retentissent. Puis des cris assourdissants de «Meeeeeesssi, Meeeeeesssi». Les supporters d'Al-Hilal ne laissent aucun doute sur l'identité du plus grand de tous les temps à leurs yeux. Pendant ce temps, Ronaldo réagit avec calme. Il rit et envoie un baiser dans le virage. Il prend visiblement cela avec humour.
Mais lorsqu'il s'agit de dire que la ligue connaît un essor grâce à Ronaldo, les fans de Riyad sont soudain à nouveau d'accord. Faisal, supporter d'Al-Nassr, déclare: «Il fait la meilleure publicité pour nous». Et Mohammed, avec son maillot bleu et blanc, ajoute: «Il fait désormais partie de la culture saoudienne, grâce à lui, le monde voit le football dans ce pays». Sur ce point, l'adolescent a totalement raison. De plus en plus de chaînes de télévision du monde entier retransmettent les matches de la SPL.
Un influenceur pour le pays
De plus, Ronaldo est le plus grand influenceur du pays. L'ancien joueur du Sporting, de Manchester United, du Real Madrid et de la Juventus compte 613 millions d'abonnés sur Instagram. Quelques mots positifs sur l'Arabie saoudite et le post fait le tour du monde. La publication avec le prince héritier Mohammed bin Salman, controversé au niveau international mais aimé par de nombreux jeunes dans son propre pays, a reçu plus de onze millions (!) de likes.
Bien sûr, les Saoudiens ne se privent pas non plus pour leurs célèbres supports publicitaires. Selon les rumeurs, les stars qui postent quelque chose de positif sur l'État du désert gagnent une somme conséquente. Mais la puissance des Saoudiens, qui se sont enrichis grâce au pétrole, se mesure le mieux au gigantesque contrat de Ronaldo. Pour les deux ans et demi actuellement fixés, il devrait toucher un demi-milliard d'euros. 200 millions par saison.
Après son arrivée à Riyad, Ronaldo a d'abord été logé dans le très chic hôtel Four Seasons, qui se trouve dans la spectaculaire Kingdom Tower. Il y aurait séjourné dans la suite présidentielle et loué 17 chambres au total pour tout son entourage. Coût: 280 000 euros par mois. C'était au début de l'année. Entre-temps, il vivrait dans un complexe secret dans la région de Riyad. Isolé, mais pas moins luxueux. Il n'est donc pas surprenant qu'il prenne avec le sourire les quelques provocations et autres chants à la gloire de Messi.