Au Qatar, le Maroc a vécu un conte de fées. Ce dernier ne s'est achevé qu'en demi-finales par la France, tenante du titre. Dans leur route pour le dernier carré, les Lions de l'Atlas ont éliminé trois poids lourds européens: la Belgique, l'Espagne et le Portugal. Ils ont ainsi réhabilité tout un continent. En 2018, les cinq équipes africaines avaient toutes échoué en phase de groupes.

«Italia'90» débute par un coup d'éclat. L'Argentine de Diego Maradona, tenante du titre, perd le match d'ouverture à Milan contre le Cameroun (0-1). Les Lions Indomptables s'élancent ensuite à l'assaut des quarts de finale de cette Coupe du monde, devenant même la première équipe africaine à se qualifier pour ce stade de la compétition grâce à un Roger Milla en feu. Les Camerounais sont ensuite éliminés après prolongations par l'Angleterre de Gary Lineker (3-2 ap).

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À la fin du premier tour, l'Italie affronte la Corée du Nord. Le malheur des Italiens apparaît dès la première mi-temps, lorsqu'un joueur transalpin se blesse et que les Azzurri doivent poursuivre la partie à dix. Peu avant la pause, les surprenants Nord-Coréens marquent le 1-0. Les Asiatiques défendent leur avantage et se qualifient pour les quarts de finale. Face au Portugal, ils mènent même 3-0 avant de perdre 3-5, à cause de quatre buts du légendaire Eusebio.

Pour son entrée dans le groupe II du Mondial espagnol, l'Algérie bat le champion d'Europe ouest-allemand de manière sensationnelle (2-1). Vingt ans après la fin de la guerre d'Algérie, le pays a de nouveaux héros avec les buteurs Madjer et Belloumi. L'Algérie manque néanmoins la qualification pour le tour suivant à cause du «match de la honte». À Gijon, l'Allemagne de l'Ouest et l'Autriche se mettent d'accord pour que le match se termine sur le score de 1-0, ce qui permet aux deux équipes de se qualifier.

La Corée du Sud est la première équipe asiatique à se qualifier pour une demi-finale de Coupe du monde. Après avoir sorti le Portugal en poules, le co-organisateur s'impose contre l'Italie et l'Espagne lors de la phase à élimination directe. Ces résultats ont toutefois un arrière-goût d'inachevé et de scandale. Portugais, Italiens et Espagnols se sont dits trahis par les arbitres, un sentiment largement partagé par la presse mondiale. La VAR ne fera son entrée en Coupe du monde que seize ans plus tard, en Russie.

Avant le quart de finale entre l'Allemagne et la Bulgarie dans le New Jersey, les rôles sont clairement définis. Les champions du monde en titre prennent l'avantage peu après la pause, avant que les Bulgares ne créent la sensation en réussissant un doublé en l'espace de trois minutes. Hristo Stoichkov et Yordan Letchkov inscrivent les buts les plus importants de l'histoire du football bulgare. Ils ne tomberont qu'en demi-finales, face à l'Italie de Roberto Baggio.