Dimanche, Thierry Neuville a enfin été couronné champion du monde des rallyes WRC, après avoir terminé cinq fois vice-champion et trois fois troisième. Il s'agit d'une consécration non seulement pour le pilote belge mais aussi pour le constructeur Hyundai pour lequel il court depuis dix ans.
«Je ne sais pas trop quoi dire... Mais je pense qu'on le mérite. La saison a été très compliquée, nous avions beaucoup de pression, notamment ce week-end. Nous sommes très heureux et soulagés donc on va pouvoir pousser à fond pour espérer gagner aussi le titre des constructeurs», a déclaré Neuville après la 2e spéciale de la journée de dimanche dans le Rallye du Japon.
A 36 ans, le natif de Saint-Vith, dans la région germanophone de Belgique, a remporté le titre avant même la fin d'un rallye qu'il avait abordé avec un matelas confortable de 25 points d'avance sur son équipier estonien Ott Tänak. Ce dernier, leader de la course depuis vendredi, a été victime d'une sortie de piste dimanche, offrant ainsi le titre à son adversaire.
Une première pour Hyundai
Agé de 36 ans, Thierry Neuville – qui a découvert le WRC en 2009 – a souffert pendant sa carrière de la domination du Français Sébastien Ogier. Avec huit titres entre 2013 et 2021 ce dernier a écrasé le rallye mondial, barrant la route à Neuville, second en 2013 puis à nouveau de 2016 à 2019.
Et lorsque Sébastien Ogier a pris une semi-retraite en 2022, ne disputant que quelques rallyes dans l'année, c'est le jeune Finlandais Kalle Rovanperä qui a pris sa succession en décrochant le titre en 2022 et 2023.
Mais cette année, tant Ogier que Rovanperä n'ont pas participé à la totalité des 13 manches de la saison, ouvrant la voie à Neuville. Le Français a bien décidé de participer aux six dernières manches du championnat lorsqu'il a vu que le titre était à sa portée, mais l'avance de Neuville était déjà trop grande.
Neuville a rejoint en 2014 Hyundai, à qui il est resté fidèle depuis. C'est la première fois cette année que la marque sud-coréenne remporte le titre des pilotes après s'être adjugé deux fois le titre des constructeurs en 2019 et 2020.
Thierry Neuville compte aujourd'hui 21 victoires en WRC dont 2 acquises cette année. Pouvant se montrer très rapide, le Belge est aussi coutumier de petites erreurs qui lui ont valu plusieurs accidents spectaculaires. Mais après 168 départs en rallyes WRC sans pouvoir décrocher le titre, il a mis fin à la malédiction.