Quelle est la différence entre une vache allaitante et une vache laitière ? Ce n'est ni une question piège ni le début d'une blague de mauvais goût. Pour faire simple : si une vache est accompagnée par un veau, il s'agit d'une vache allaitante.
Plus concrètement : les veaux ne sont pas séparés de leur mère après leur naissance. Ils vivent pendant environ dix mois avec leur maman, dans le troupeau – au pâturage ou dans leur écurie en stabulation libre avec aire d'exercice extérieur. Les jeunes animaux peuvent se dégourdir les pattes et aller déguster le bon lait de leur mère comme bon leur semble. Quand ils grandissent, ils se mettent aussi à manger de l'herbe et du foin. Ainsi, le sevrage se fait naturellement. L'élevage de vaches allaitantes place le bien-être animal au premier plan et garantit une production de viande durable.
Pendant longtemps en Suisse, il y avait surtout des vaches laitières. Ce n'est que depuis le début des années 70 que l'élevage allaitant a fait son apparition. Actuellement, l'association Vache mère Suisse compte environ 6000 membres, totalisant 100 000 vaches. Pourtant, cela ne représente qu'une petite partie du bétail bovin (14 %).
Comme la Suisse est un pays d'herbages dans lequel les conditions topographiques varient énormément, elle est l'endroit idéal pour l'élevage allaitant. Les veaux se nourrissent principalement du lait de leur mère, puis d'herbe et de foin. L'élevage en plein air, les sorties estivales quotidiennes au pâturage et les sorties hivernales sont obligatoires, tout comme les confortables litières paillées.
La Suisse compte actuellement 38 races à viande reconnues : aux côtés des plus célèbres que sont les races Angus, Simmental, Limousine ou Brune, on rencontre aussi des zébus, des Highland, des Grises ou des Texas Longhorn. En se nourrissant du lait de leur mère, puis d'herbe et de foin, tous ces animaux produisent une viande de première qualité.
Natura-Beef, a célébré ses 40 ans en 2020. Avec Natura-Veal, il est disponible exclusivement chez Coop ou directement à la ferme. Les quatre autres labels, SwissPrimBeef (Traitafina et vente directe), Bœuf de pâturage, Premium-Beef et Simmentaler Original (tous chez Transgourmet), fournissent le secteur de la restauration. Dernier point mais non le moindre : pour les labels Natura-Beef, Natura-Veal et Bœuf de pâturage, l'emploi d'additifs stimulant la croissance, de protéines ou de graisses animales, de soja, d'huile ou de graisse de palme et d'aliments génétiquement modifiés est interdit.
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