Mark Vande Hei a atterri au Kazakhstan mercredi dernier, ramené par une capsule russe aux côtés de deux cosmonautes russes, Anton Chkaplérov et Piotr Doubrov. L'Américain est rentré aux Etats-Unis. Il s'exprimait mardi lors d'une conférence de presse à Houston, au Texas.
Les cosmonautes russes «étaient, sont et continueront à être des amis très chers», a-t-il déclaré. «Et je n'ai jamais eu aucune inquiétude sur ma capacité à continuer de travailler avec eux.»
Mark Vande Hei a confirmé que la guerre en Ukraine avait bien été un sujet de conversation à bord de la station spatiale (ISS). Mais les discussions portaient «surtout sur ce qu'ils en pensaient, et je préférerais qu'ils puissent partager cela eux-mêmes», a-t-il dit.
Moscou et Washington sont partenaires dans la gestion de l'ISS. La NASA a maintes fois assuré que la coopération se poursuivait pour le moment sans encombre. Mais le patron de l'agence spatiale russe, Dmitri Rogozine, multiplie depuis des semaines les tweets incendiaires et menaçants.
Mark Vande Hei a confié ne pas avoir regardé les réseaux sociaux, mais avoir été mis au courant de déclarations par sa femme. «J'avais simplement trop confiance dans notre coopération jusqu'à ce jour pour prendre ces tweets pour autre chose qu'étant adressé à une autre audience que moi-même», a-t-il commenté.
A 55 ans, l'astronaute détient désormais le record de jours consécutifs passés dans l'espace pour un Américain, avec 355 jours. Il a dit avoir eu les jambes flageolantes durant environ 8 heures à son retour, mais se réadapter très rapidement à la vie sur terre.
L'objectif d'une telle mission longue est d'observer les effets prolongés de l'environnement spatial sur les humains, en prévision de voyages vers Mars par exemple.
Le record du plus long séjour unique dans l'espace est détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui avait passé 437 jours à bord de la station Mir en 1994.
(ATS)