Au moins 19 personnes ont péri en Caroline du Sud, 15 en Géorgie, sept en Floride, deux en Caroline du Nord et une en Virginie, selon un bilan compilé par l’AFP à partir des déclarations d’autorités locales. «Les conditions vont continuer à s’améliorer samedi, après les inondations catastrophiques des deux derniers jours», a écrit le Centre national des ouragans (NHC). Hélène a touché terre dans le nord-ouest de la Floride jeudi soir en ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5, avec des vents soufflant à 225 km/h.
A Cedar Key, une île de quelques centaines d’habitants sur la côte ouest de la Floride, les toits de maisons ont été arrachés et les murs éventrés. «Ça me brise le coeur de voir cela», a dit à l’AFP Gabe Doty, un employé municipal. «Beaucoup de maisons ont disparu, le marché a disparu. La poste a disparu. C’est une véritable tragédie, et il sera difficile de reconstruire.»
Glissements de terrains et inondations
La tempête a ensuite poursuivi sa route à travers plusieurs Etats américains, causant des glissements de terrain et d’intenses inondations, jusqu’à Asheville en Caroline du Nord. «Il s’agit d’une des pires tempêtes de l’histoire moderne pour certaines parties de l’ouest de la Caroline du Nord», a déclaré le gouverneur de cet État, Roy Cooper, lors d’une conférence de presse vendredi soir.
Les secours continuent leurs opérations de sauvetage, a indiqué son bureau. Les services météo américains (NWS) ont par ailleurs averti qu’un barrage situé dans l’est du Tennessee était sur le point de céder et ont demandé aux habitants en aval de «se déplacer immédiatement vers un terrain plus élevé». Près de quatre millions de clients étaient toujours privés d’électricité dans dix Etats aux premières heures de samedi, selon le site de suivi poweroutage.us.
En réchauffant les eaux des mers, le changement climatique rend plus probable l’intensification rapide des tempêtes et augmente le risque d’ouragans plus puissants. Après s’être formé, Hélène s’est déplacé au-dessus d’eaux particulièrement chaudes dans le Golfe du Mexique. «Il est probable que ces eaux très chaudes aient joué un rôle dans l’intensification rapide d’Hélène», a souligné la climatologue Andra Garner pour l’AFP.