Avec la crise en Nouvelle-Calédonie, usines métallurgiques et centres miniers tournent au ralenti, voire plus du tout. Un malheur de plus aux conséquences «catastrophiques» pour l'industrie du nickel, poumon économique de l'archipel, déjà en grande difficulté.
Sur le plan sécuritaire, la situation s'est nettement améliorée dans ce territoire français du Pacifique Sud, où environ 3500 soldats, gendarmes et policiers seront à terme déployés. Mais l'activité minière et métallurgique, elle, est au point mort depuis le 13 mai et le début de la contestation violente de la réforme du corps électoral.
Le secteur du nickel, dont l'archipel détient d'importantes réserves, est le premier employeur du territoire de 270'000 habitants et emploie directement ou indirectement 20 à 25% des salariés calédoniens.
Un risque pour l'outil industriel
A l'entrée de Nouméa, l'usine pyrométallurgique de la Société Le Nickel (SLN) a même été aux premières loges des affrontements entre émeutiers et forces de l'ordre, qui se sont déroulés à quelques centaines de mètres du site, classé ICPE (Installations classées pour la protection de l'environnement).
Eparpillés sur l'archipel, ses cinq centres miniers sont à l'arrêt et les réserves en minerai de l'usine diminuent, faisant peser un risque sur l'outil industriel. Car pour être maintenus en état de fonctionner, les fours à haute température doivent être alimentés en permanence. Or, «nous roulons sur la réserve», affirme à l'AFP une source interne, confirmant l'inquiétude des syndicats qui ont appelé la semaine dernière à la levée des blocages des sites miniers.
Prêts et pertes
Société historique de l'exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie lancée à la fin du XIXe siècle, la SLN a été la cible de plusieurs intrusions et de destructions sur ses sites de Thio et Kouaoua, sur la côte Est de la Grande-Terre. Un coup dur pour l'entreprise, déjà en difficulté: en février, la filiale du géant minier Eramet a obtenu un prêt de l'Etat français de 60 millions d'euros pour lui éviter la cessation de paiements.
Dans le sud de la Nouvelle-Calédonie, l'usine Prony Resources, à la recherche d'un repreneur, a, elle aussi, dû le maintien de son activité à un prêt de l'Etat de 140 millions d'euros en mars, qui assure sa survie jusqu'en mars 2025. Or le site est totalement à l'arrêt depuis le début des émeutes, a confirmé l'entreprise à l'AFP.
L'usine Koniambo Nickel (KNS) enfin, dans le nord de l'île, est en sommeil depuis février à la suite de la décision du groupe anglosuisse Glencore, actionnaire à 49%, qui souhaite vendre ses parts après avoir accumulé les pertes. Le groupe minier avait alors accepté de financer le maintien des salaires et la maintenance du four «à chaud» (permettant une reprise rapide de l'activité) jusqu'en août, le temps de trouver un repreneur.
Ceux-ci se presseront-ils au portillon? Dans un communiqué interne consulté par l'AFP, Neil Meadows, le PDG de KNS, assure que «six investisseurs ont manifesté un intérêt à ce stade et ne semblent pas avoir été découragés par l'actualité».
Concurrence indonésienne
Reste le secteur de l'extraction, qui lui non plus n'est pas épargné. Toutes les mines du territoire sont à l'arrêt: à la NMC (Nickel Mining Company), les deux sites de la côte Est font l'objet de blocages tandis que sur la côte Ouest, ce sont les barrages routiers et les difficultés d'approvisionnement en carburant qui paralysent l'activité.
Pour le directeur général de la Société minière Georges Montagnat, Thomas Sevetre, «les conséquences (de la crise) pour la mine et la Nouvelle-Calédonie sont catastrophiques». Et les répercussions seront nombreuses, ajoute-t-il, évoquant une possible augmentation du prix du fret par les compagnies maritimes. «Notre écart de compétitivité avec l'Indonésie et les Philippines va continuer de croître», selon lui.
De quoi assombrir un tableau déjà très incertain. Car la Nouvelle-Calédonie subit de plein fouet la crise mondiale du nickel, sur fond d'abondance d'offre et de concurrence du métal indonésien à bas prix. Menacées de fermeture, les trois usines métallurgiques sont suspendues aux discussions sur le «pacte nickel» proposé par le gouvernement français, censé sauver le secteur moyennant un important apport financier de l'Etat. Mais les discussions sont au point mort, une partie des indépendantistes étant opposés à l'accord, dont les engagements demandés à la Nouvelle-Calédonie sont jugés trop coûteux.
Pas sûr, compte tenu de la situation actuelle, que leur activité reparte rapidement.
(ATS)