Températures de l’air en hausse (+1,8° en moyenne entre 1960 et 2020), quantité de neige en baisse (-10%), réchauffement des eaux du fleuve «sous l’effet conjugué de l’élévation de la température de l’air et de l’implantation de centrales nucléaires» (de 2,2° au nord à 4,5° au sud), assèchement des sols (+ 18 à +37% selon les secteurs)…
Tous ces facteurs participent à faire diminuer le débit du Rhône. Les débits d’étiage – niveau le plus bas des eaux – ont déjà baissé de 7% à la sortie du Léman et de 13% à Beaucaire, dans le Gard, près de la Camargue), souligne l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse dans un communiqué sur ce rapport de 600 pages fait en partenariat avec la DREAL Auvergne-Rhône-Alpes. Le sujet «devient une préoccupation collective», souligne le résumé.
La question primordiale du partage des ressources en eau
Les projections laissent prévoir «une baisse de 20% supplémentaires des débits moyens d’été à Beaucaire dans les 30 prochaines années». Et «la baisse des débits d’étiage sera même beaucoup plus forte sur certains affluents du Rhône, de l’ordre de 40% en moyenne pour l’Isère et 30% pour la Drôme et la Durance», prévient l’Agence.
Actuellement, la part prélevée dans le Rhône en été représente 15% de son volume d’écoulement, un «fort niveau de sollicitation» qui n’a «à ce stade pas d’incidence significative pour l’équilibre écologique du fleuve».
Mais, s’il «restera à moyen terme un fleuve puissant, avec des débits en général élevés», le Rhône «n’échappe pas à la question du partage de la ressource en eau» et «ne peut plus être géré comme une ressource inépuisable», souligne Laurent Roy, directeur général de l’Agence.
Une partie du parc nucléaire français dans sa vallée
«La recherche de pratiques plus sobres et la lutte contre les gaspillages sont utiles pour l’avenir», ajoute le directeur de l’Agence dans le communiqué.
La baisse des débits du Rhône générera notamment des «contraintes de fonctionnement accrues pour les centrales nucléaires à circuit de refroidissement ouvert, pour respecter les limites réglementaires encadrant leurs rejets d’eaux de refroidissement», selon l’Agence.
En même temps, à l’embouchure du fleuve, la remontée d’eau salée en période de basses eaux pourrait plus fréquemment poser un problème pour l’eau potable et l’irrigation.
Long de 810 kilomètres, le Rhône, qui prend sa source en Suisse, est un des plus grands fleuves européens, et, avec un débit moyen de 1700 m³/s à l’embouchure, le plus puissant de France métropolitaine. Sa vallée compte quatre des 18 centrales nucléaires et quatorze des 56 réacteurs du parc français, selon les chiffres d’EDF.
(ATS)