La mission Europa Clipper sera lancée en octobre 2024 avec une fusée Falcon Heavy depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Le montant du contrat s'élève à 178 millions de dollars. Elle devait auparavant impliquer la fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa, qui a connu des retards et des dépassements de coûts.
SLS n'étant pas encore opérationnelle, Falcon Heavy a été déployée sur des missions commerciales et gouvernementales depuis son vol inaugural en 2018. Celle-ci génère environ 2300 tonnes de poussée (22 millions de newtons) au décollage, soit l'équivalent d'environ 18 avions 747.
Conditions propices à la vie?
L'orbiteur devrait effectuer 40 à 50 passages rapprochés autour d'Europe afin de déterminer si cette lune glacée peut abriter des conditions propices à la vie.
Elle sera notamment chargée de caméras et de spectromètres pour produire des images à haute résolution et des cartes de composition de la surface et de l'atmosphère, ainsi qu'un radar pour pénétrer la couche de glace et rechercher de l'eau liquide en dessous.
(ATS)
