Egarer de temps en temps les clés de la maison, oublier ce que l'on voulait faire dans le salon ou ne plus pouvoir se souvenir du nouveau mot de passe Netflix: les petites pertes de mémoire à court terme sont monnaies courantes dans notre existence et sont de plus en plus fréquentes à mesure que l'on vieillit. Mais à partir de quand faut-il s'inquiéter?
Selon une étude du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) de l'université de Heidelberg et du registre des cancers de la Sarre, ces petites pertes de mémoire ne seraient pas anodines. Comme le rapporte le «portail allemand de la santé», il pourrait s'agir de signes précurseurs précoces d'une démence ultérieure.
Chez les personnes âgées, il est prouvé depuis longtemps que le déclin subjectif de la mémoire à court ou à long terme (Subjectiv cognitive decline; SCD) constitue un indice de démence. Les chercheurs ont voulu savoir, à l'aide de méthodes statistiques, si cela s'applique également aux personnes plus jeunes, à partir de 50 ans.
Un risque accru dès 50 ans
Pour mener leurs analyses, les chercheurs ont utilisé les données de 6190 participants au total, âgés de 50 à 75 ans, qui avaient aussi participé à une autre étude entre les années 2000 et 2002. Ceux-ci devaient fournir des informations sur leurs capacités subjectives de mémoire à court et à long terme à l'aide d'un questionnaire.
Il est rapidement apparu que les participants à l'étude qui déclaraient avoir des problèmes de mémoire à court terme avaient, contrairement au reste du groupe, jusqu'à deux fois plus de risques de souffrir plus tard de démence. «Des problèmes de mémoire à court terme perçus subjectivement peuvent indiquer un risque accru de démence dès l'âge de 50 ans, et ce bien des années avant que le diagnostic ne soit posé», résume Hermann Brenner, le responsable de l'étude.
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Et l'expert de préciser: «Nos observations soulignent l'importance de mesures préventives précoces pour éviter les maladies vasculaires, qui sont en partie responsables d'au moins une partie des démences.» Les différences les plus évidentes étaient liées à un risque de démence vasculaire, qui survient en raison de troubles de la circulation sanguine dans le cerveau. Pour la maladie d'Alzheimer, la forme la plus fréquente de démence, les scientifiques ont également pu constater une association avec des lacunes dans la mémoire à court terme au cours des premières années après l'étude.
Le risque était encore bien plus élevé chez les sujets chez qui non seulement des troubles de la mémoire à court terme sont apparus, mais aussi une dépression. «La dépression et le SCD sont indépendamment associés à la démence. Si les deux facteurs se combinent, le risque pour les personnes concernées de développer plus tard une démence augmente encore nettement, explique Hermann Brenner. Pour ces personnes en particulier, des mesures préventives précoces seraient bienvenues.»
(Adaptation par Thibault Gilgen)
