Pour vos voyages en Europe, le train est le meilleur transport qui soit: pas d'embouteillages, du temps pour mener des discussions profondes ou dévorer des livres, sans oublier qu'on préserve le climat. Mais avant de monter dans le wagon en étant pleinement détendu, votre voyage commence dans un territoire inhospitalier: le monde des plateformes de réservation de billet.
Le fait d'acheter un billet de train et de savoir où le faire dépend fortement de la tolérance personnelle à la frustration. En effet, la recherche n'est pas aussi simple que pour les voyages en avion, sachant qu'on peut trouver le vol adéquat en quelques clics via des agrégateurs comme Opodo, Swoodoo, Kayak et Skyscanner.
Si l'on veut réserver en ligne un billet de train pour l'étranger, il faut se frayer un chemin parmi les sites de compagnies ferroviaires nationales et les plateformes indépendantes comme Thetrainline ou Rail Europe. Elles fournissent des résultats plutôt bons, mais surtout confusément nombreux.
Avant que vous n'abandonniez: jetez un œil sur Chronotrains. Vous y verrez en un coup d'œil le temps de trajet entre deux destinations, au moyen d'une sorte de carte facile à utiliser qui vous donnera envie de voyager.
Les chemins de fer s'opposent à une plateforme unique
Il y a pourtant de l'espoir. L'UE prévoit un portail de réservation unique qui fonctionne aussi bien que ceux des vols. Pour cela, elle veut contraindre les chemins de fer à rendre publiques toutes les données et les prix en temps réel. Mais un front de résistance s'est formée contre cette initiative de «services de mobilité numérique multimodale». La SNCF française et la Deutsche Bahn veulent éviter que leur activité ne soit transférée vers des plateformes derrière lesquelles se trouvent de riches investisseurs américains. Et il y a rapidement eu un premier retard dans la feuille de route de l'UE: la loi ne sera négociée qu'après les prochaines élections parlementaires européennes en juin prochain — et n'entrera probablement pas en vigueur avant 2027.
En Suisse aussi, il existe des plateformes indépendantes. Il y a tout d'abord Fairtiq, qui «facture toujours le billet disponible le moins cher pour le trajet effectué», selon sa publicité. Mais jusqu'à présent, elle n'existe qu'en Suisse et pour quelques régions d'Allemagne, de France et d'Autriche.
Économiser facilement 50 francs et plus
Il en va autrement de Simple Train, spécialisé dans les billets de train internationaux. Ici, il faut d'abord payer 10 francs et faire une demande au moins cinq jours avant le départ. La start-up zurichoise vous fait une promesse: «les prix des billets ne devraient pas être plus élevés que ceux des CFF ou d'autres plates-formes».
Un échantillon — deux voyages à Naples, deux à Berlin et deux à Bordeaux en deux semaines et deux mois, à la même heure, auprès de huit guichets en ligne — a montré que comparer vaut en fait toujours la peine. Pour un voyage en train exactement identique, on peut facilement économiser 50 francs, voire beaucoup plus.
Simple Train proposait généralement le meilleur prix. Les sites Internet ferroviaires des destinations étaient presque tous moins chers que Thetrainline, Raileurope, Omio et CFF. Seul un petit point de vente pouvait rivaliser: le point de vente officiel des CFF dans la librairie bâloise Bider & Tanner.